Las membranas industriales - Una tecnología que contribuye a la eficiencia energética de los procesos (*)

Los procesos industriales de separación se consideran importantes consumidores de energía por combustibles fósiles. Las membranas parecen ser uno de los medios más indicados para sustituir a estas operaciones. En el artículo se hace un repaso a los tipos de membranas y a su problemática, y se discuten una serie de aplicaciones industriales clásicas, otras más nuevas y algunas en fase de desarrollo que se aprovechan de los avances de la nanotecnología.

Unidad de recuperación de propileno de GS Engineering en Sohar, Oman(Fuente: MTR)

La evidencia del cambio climático y las fuertes subidas del precio del petróleo han impulsado como nunca la búsqueda de nuevas tecnologías para reducir el consumo de combustibles fósiles. Es de sobra conocido y generalmente aceptado que la energía que se deja de consumir, que llamamos ahorro de energía, es la energía alternativa más importante. Esto es de un especial interés en el caso en los procesos de separación en las industrias químicas, petroquímicas, del gas natural, de la transformación de energía y de los gases industriales. El coste de separación con los métodos clásicos, destilación, extracción, absorción, etc., puede suponer del orden del 80% del coste total de un proceso, en particular para los productos químicos de base (commodities). Las membranas están consideradas como uno de los medios más indicados para sustituir a estas operaciones y es por lo que hay en este campo una gran actividad de I+D.

(*) R. Aga Van Zeebroeck, Seniors Españoles para la Cooperación Técnica (SECOT), Ingeniería Química, Nº 462, Septiembre 2008 (número dedicado a la Expoquimia de Barcelona)

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